Vytrvalá, 100 až 250 cm vysoká bylina. Listy dvouřadé, čárkovité, 1 až 2 cm široké. Květy jednopohlavné, velmi drobné, bezobalné, na bázi s dlouhými chlupy, uspořádány v hustých, válcovitých palicích. Dolní, silnější část palice, je sestaven ze samičích květů, horní, tenčí část palice, tvoří květy samčí. Obě části palice jsou přibližně stejně dlouhé a bezprostředně na sebe navazují. Kvete v červenci až srpnu.

Břehy stojatých a pomalu tekoucích vod, na půdách bahnitých až písčitých, výživných, koření do 1,5 m pod hladinou.

V minulosti se užívaly zejména oddenky orobince, které obsahují velké množství škrobu. Působí močopudně, užívaly se jako krev čistící prostředek, proti úplavici a proti vředům v ústech. Různé části orobince (palice, dřeň stonků i oddenky) lze různě upravovat (vařením či smažením) a pojídat. Květy jsou údajně velmi dobré i syrové. Chmýru ze zralých palic se v minulosti užívalo namísto peří do peřin. Z listů se dříve pletly rohože, košíky, klobouky apod.