1 až 4 m (výjimečně - zejména v tropech - až 10 m) vysoká tráva s dlouhými, plazivými oddenky a až 10 m dlouhými výběžky. Stébla jsou mohutná, přímá, tuhá, lysá, až 25 mm v průměru, s mnoha kolénky. Listy jsou četné, 20 až 50 cm dlouhé a 2 až 3 cm široké, zelené, někdy namodralé, tuhé, ploché, na konci protažené v dlouhou, tenkou a mírně zvlněnou špičku. Listové pochvy kryjí kolénka, jazýček je nahrazen krátkými chlupy, ouška jsou krátká a slabě chlupatá. Květní laty jsou zpočátku přímé, později převislé, 15 až 40 cm dlouhé, často nafialovělé, jejich větve jsou drsné, na bázi jemně chlupaté. Klásky jsou 2 až 7květé, 10 až 15 mm dlouhé, ve spodní části pouze s květy samčími nebo sterilními, v horní části oboupohlavnými, z vřetene vyrůstají až 10 mm dlouhé, lesklé chlupy. Pluchy jsou úzké a zašpičatělé, na bázi s hedvábitými chlupy, osina chybí. Kvete v červenci až říjnu.

Stojaté nebo velmi pomalu tekoucí vody (koření ve hloubkách zhruba do 1 m), prameniště, vlhké louky, bažiny, podmáčené lesy, někdy i sušší stanoviště s kamenitou půdou (opuštěné pískovny apod.).

Oddenky působí proti bolesti (antipyreticky), zmírňují kašel, podporují odvodnění orgamismu, čistí krev, zmírňují nadýmání. Užívají se (byť spíše jen zřídka) při léčbě artritidy, astmatu, v minulosti i při léčbě syfilis. Oddenek z rákosu je antipyretický, chladivý, krev čistící, protilátka, stimulující sekreci slin. Působí jako antitusikum, diuretikum, hemostatikum, stomachicum.

Oddenek rákosu obsahuje asparagin, betakaroten, furfural, kyselinu askorbovou a křemičitou, sacharidy, saponiny a jiné látky. Celkově rákos obsahuje asi 50 % škrobu, 15 % sacharidů a značné množství celulózy.